山田勝雅准教授率いる山田研究室では、海洋生態学や生物多様性をキーワードに研究を行っています。海のある場所にある生物がいる場合、その種がどんな環境にさらされた果てにそこに生息しているのかを、物理的な環境変動や、生物同士の競争や捕食といった種間相互作用を見ることで科学的に証明する研究です。

　所属する学生たちの研究対象は様々で、海生哺乳類であるイルカ、カサゴなどの魚類、アサリなどの貝類をテーマにしている学生もいれば、沿岸域のアマモという藻がある場所を生息場とする動物群集の構造解明といったテーマも。山田准教授は、「研究を通して、それら生物がどうすれば自然環境下で増えていけるのかを明らかにすることも目的。私は水産研究所に勤めた経歴もあり、理学研究をベースにしながら水産学的、応用理学的な側面も大切にして研究しています」。生物多様性を維持しつつ水産資源も持続的に利用できる、そんな社会づくりに貢献することを目指しています。

理想的な実験の場～合津マリンステーション

　山田研究室の拠点である熊本大学の合津マリンステーションは、目の前が海。ここから船で調査にでることもあります。また、ステーションから歩いてすぐのところには、様々な生き物を陸から観察できる岩礁潮間帯や有明海ならではの干潟も広がっています。建物の1階には蛇口から海水が出る設備があり、採取した生物の行動観察を水槽で行っています。

理系に不可欠な卒論は社会人になるための大切なステップ

　上天草にある合津マリンステーションは、私たちが研究対象とする生き物が生息する海が目の前にあり、対象に向き合いじっくりと観察できるだけでなく実験もやり放題という、これ以上ない研究フィールドだと思っています。そんな場所で学生が自由な発想で楽しく研究することを、後ろからうまく誘導することが私の役割です。

　理学部を卒業するには必ず卒論を完成させなければいけません。ひとつのテーマに向かって自分でストーリーを作り、自分でデータをとって説明するといったプロセスを経験することになります。それを通し、学生は本当に変わります。卒論は、単純に研究のためではなく、社会人になるための良いステップ。その中で少し道がそれるようなときは私が軌道修正をしますが、そうすることで実は私も、学生たちと共同研究をしている、お互いに成長していると感じています。